NGC1277 은하는 아주 오래 전에 빅뱅시대 생성되었으며, 오늘날 우리 은하계에서 볼 수 있는 것보다 1,000배나 더 빨리 생성되었다.
하지만 은하 속 별들이 점점 노화되고 더 붉게 변하면서, 갑자기 이 은하는 잠잠해졌다.
출처 - NASA
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위의 사진은 허블 우주 망원경으로 찍은 NGC1277이다.
이 은하는 초기 우주에서 은하가 어땠는지 알 수 있다는 점에서 다소 독특하다.
이 은하는 100 억년 전에 태어난 노화된 별들로 이루어져 있는데, 주변의 다른 은하계와 달리 NGC1277은 더이상 별의 생성을 하고 있지 않다.
천문학자들은 이 은하 이름을 "red and dead"라고 지었는데, 은하 속의 별들이 나이가 많이 들어 더이상 새로운 별이 생성되지 않기 때문이다.
NGC 1277의 성장이 멈춘 명확한 원인은 은하 주변에 밀집되어 있는 오래된 구상 성단에 있다.
이 은하계는 지구에서 2억 4천만광년 떨어진 곳에 위치한 1,000개 이상의 은하로 이루어진 페르세우스 은하단의 중심 근처에 살고 있다.
NGC1277은 시속 320만km로 은하단을 통과하여 매우 빠르게 움직이고 있어서 다른 은하계와 합병하여 별을 모으거나 주변의 가스를 당겨와 별을 생성하지 못한다.
또한, 은하 간의 가스가 너무 뜨거워서 응축되기 힘들어 별을 형성할 수 없다.
NASA연구원들은 NGC 1277이 우리 은하보다 두배나 많은 별을 갖고 있지만, 물리적으로 우리 은하 크기의 1/4만하다는 것을 알아냈다.
모든 은하와 마찬가지로 소형으로 시작했지만 크기가 커지면서 더 많은 물질로 이루어지지 못하여 거대한 바람개비 모양의 은하를 형성하고 있다.
파란점은 푸른별(젊은 별)의 위치를 표시한 것이다.
NGC1277은 주변의 은하(NGC1288)보다 훨씬 적은 모습을 확인할 수 있다.
출처 - NASA
붉은 점은 적색별(늙은 별)의 위치를 표시한다.
NGC1277은 대부분 적색별로 이루어져 있다.
출처 - NASA
위 사진은 NGC 1277과 NGC 1278의 성단을 지배하는 나이가 많은 적색 별과 젊은 푸른 별의 위치를 나타내는 비교 사진이다.
NGC 1277은 오래된 적색 별 군집에 의해 지배되고 있음을 보여주고, NGC 1278은 젊은 푸른 별 군집이 더 많은 것을 확인 할 수 있다.
푸른 성단이 적다는 것은 NGC1277이 주변 은하계를 집어 삼킴으로써 더이상 성장하지 않을 것이라는 것을 보여주며,
이것은 NGC 1277이 수십억 년 전에 새로운 별 생성을 멈췄다는 증거이다.
또한 NGC 1277 은 중앙 블랙홀이 다른 은하계에 비해 훨씬 더 크다는 점에서 매우 독특하다.
이것은 거대한 블랙홀과 은하의 밀도가 높은 중심부가 동시에 성장한다는 가설을 뒷받침하지만, 은하 속의 별들은 외부 물질에 굶주려 있었기 때문에 별의 생성과 팽창을 멈추었다.
2019년에 발사 예정인 NASA James Webb 우주 망원경은 천문학자들이 NGC 1277에서 구상 성단의 움직임을 측정 할 수 있게 해주고,
원시 은하계에 포함 된 암흑 물질의 양을 측정 할 수 있는 첫 번째 기회를 제공 할 것이라고 한다.
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