수많은 별이 보이는 밤 하늘 아래에 가면 누구나 천체 관측을 시작 해보고 싶을 것이다.

그러나 천체관측을 시작하려고 보면 Messier목록, NGC목록, IC목록, Melotte목록, Caldwell목록 등 많은 목록들이 즐비하다. 심지어 그 목록에 등록되어 있는 천체를 보면 M42, M79와 같이 이름 없이 번호로만 되어있어 이런 천체가 무엇을 뜻하는지, 밤하늘 어디쯤에 있는지 예상하기가 쉽지않다.

따라서 이 기사에서는 천체관측의 입문 단계에서 기본적으로 다루는 Messier목록이나 NGC 목록이 무엇인지에 대해 다뤄본다.

메시에(Messier)목록

메시에 목록은 1771년 프랑스의 천문학자 샤를 메시에가 수록한 110개의 천체 목록을 뜻한다. 메시에는 혜성을 관측하곤 하였는데, 밤하늘에는 혜성과 비슷하여 혜성과 헷갈리는 천체들이 있었다. 따라서 샤를 메시에는 이러한 천체들을 혜성과 구분하기 위해서 밤하늘 속에 있는 성운 성단 은하들을 목록으로 정리하였다. 메시에가 일생동안 기록한 천체는 103개였지만, 이후 다른 천문학자들의 관측에 의해 목록이 최종 110개로 확정되었다. 실제 표기는 Messier의 첫글자인 M을 따서 M1~M110번까지 사용을 하고 있다.

메시에 목록에 증재된 대상들을 관측하면, 뿌옇게 구름처럼 보이는 은하나 성운 그리고 별들이 뭉쳐있는 성단들을 볼 수 있을 것이다.

메시에 목록은 눈으로 보아도 밤하늘에서 관측 가능할 수준으로 밝은 천체들이 대거 포함되어 있기 떄문에 현대에도 천체관측에 입문하는 초보들이 반드시 거쳐가는 관측 대상들이다. 메시에 목록에 익숙해 졌다면 다음으로는 NGC 목록에 도전해보자.

NGC목록

NGC목록은 New General Catalogue의 줄임말이다. NGC목록은 영국 왕립 천문학회의 요청에 의해 드레이어(Dreyer)가 윌리엄 허셜(William Herschel)과 존 허셜(John Herschel) 등 여타 관측자들의 관측 정보를 수집하여 작성하였다. 1888년도에 최초로 출판되었지만 이후 수정을 거쳐 현대에 사용하고 있는 7814개의 목록대상을 갖게 되었다.

메시에 목록을 포함해서 메시에 목록에 비하면 어두운 대상들이 대거 등재되어 있다. 하지만 어려워 할 필요는 없다. NGC목록이라고 해서 무조건 관측하기 어려운 대상들만 등재되어 있는 것은 아니다. NGC 목록 중에 간간히 메시에 목록에 누락된 것만 같은 밝은 천체들이 있으니 이런 천체들을 우선적으로 찾아 관측해보자. 우선적으로 관측할만한 대상들은 베스트 100선, 500선 과 같이 정리해 둔 것들이 있기 때문에 이런 정리된 목록을 이용하면 보다 쉽게 천체관측을 즐길 수 있다.

스페이스타임즈 박재현 기자 ngc2239@sllab.co.kr 박재현 기자의 기사 더보기

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